Toconao, perteneciente a la comuna de San Pedro de Atacama, es una localidad ubicada al este de la región de Antofagasta, al borde noreste del salar de Atacama. Allí se desarrolla anualmente el reconocido Carnaval de Verano de Toconao, una fiesta cultural asociada a varios elementos del patrimonio cultural inmaterial de su comunidad.

Este 3 de marzo, la comunidad del poblado de Toconao dará el vamos a una semana de fiesta, antes del inicio de cuaresma y para  agradecer la cosecha frutal. El carnaval comenzará este domingo con un almuerzo que ofrece La Rueda del Pije es la más antigua de las cuatro comparsas que existen en el poblado y pertenece a Alejandro González Gonzalez, Tesoro Humano Vivo 2011, reconocimiento que recibió justamente por haber dado continuidad a las costumbres de Toconao, siendo de gran relevancia su calidad y entrega en la interpretación y composición de la música tradicional y el tallado en piedra liparita.

Con su familia, Alejandro se incorporó al carnaval desde hace alrededor de 60 años, participando activamente en su comparsa, de la que hoy es dueño y de la que fue  alférez, rol que cambia dentro de la familia o grupo cada año. Él compone e interpreta canciones durante esta fiesta de su comunidad, oportunidad en la que toca el acordeón y lo acompañan músicos con el bombo y el triángulo.

Alejandro Gonzalez conocido como “El Pije”, sobrenombre que heredó de su padre, y que identifica la comparsa más famosa del carnaval: La Rueda del Pije, que desentierra la festividad en la cantera misma del pueblo.

Rueda del Pije 2017 (Youtube). Publicado por Dayan Larenas
 

Conjuntamente, organiza la fiesta y abre su casa al pueblo, por la que pasan decenas de personas durante la festividad. Junto a él toda su familia lo acompaña con cantos y danzas, en honor a la Pachamama para que esta procure la fertilidad y la reproducción de su comunidad.

Durante el carnaval, que marca la vida de este territorio donde grupos humanos se asentaron desde tiempos prehispánicos, Alejandro va junto a su familia sale durante las noches por las casas de Toconao cantando el “ayayai”, tocando cuecas nortinas y coplas. Ha entregado su vida a salvaguardar esta música.

El Carnaval de Toconao terminará el domingo 10 de marzo, ocasión en que las ruedas ofrecen un almuerzo para la gente, como forma de agradecimiento por haber ido a sus casas durante la semana de fiesta. Para el almuerzo, la rueda recibe ofrendas  que consisten en mercaderías y verduras.

El poblado, ubicado a 2.475 metros sobre el nivel del mar, cuenta con cerca de 800, en su mayoría parte de la comunidad indígena atacameña autodenominada Comunidad Ancestral Lickanantai de Toconao, dedicada principalmente a la agricultura y artesanía, entre ellas la artesanía en piedra, práctica en la que también destaca Alejandro González González.

La piedra "liparita" canteada, de origen volcánico, también ha sido usada para la edificación del poblado, a través de bloques. Usando este material, y con la misma lógica constructiva de las iglesias altiplánicas, en Toconao se levantó en 1744 la Iglesia de San Lucas  y un gran campanario de piedra canteada, pegada y estucada a partir de barro y cal. En 1951, el campanario fue declarado Monumento Nacional.